Le groupe Blondie, qui a atteint les sommets des palmarès dans les années 1970, est peut-être connu comme l’un des plus grands groupes new wave et punk de New York, mais c’est l’intérêt des musiciens pour l’expérimentation des genres et la fusion des sons qui a véritablement apporté à Blondie une gloire durable – ou l’infamie, selon la personne à qui vous demandez – et le succès.
Nous examinons comment Blondie a laissé sa marque dans l’histoire de la musique et pourquoi la chanteuse en particulier est une figure si influente non seulement dans la musique, mais aussi dans la culture pop dans son ensemble.
Gagner en popularité dans le bidonville de New York
Blondie est apparu sur la scène punk new-yorkaise en 1974, à une époque où la ville était confrontée à d’énormes difficultés économiques et à un taux de criminalité incroyablement élevé. La composition du groupe éventuelle comprend Debbie Harry, cofondatrice et chanteuse principale, Chris Stein, cofondateur, guitariste et partenaire créatif de longue date et anciennement romantique d’Harry, Clem Burke comme batteur, Gary Valentine comme bassiste et Jimmy Destri, claviériste (la composition de Blondie changera au fil des ans et lors de diverses réunions).
Dès le début, le groupe attire l’attention grâce à la présence charismatique de Harry sur scène et, surtout, à son indéniable beauté. « Le fait que Debbie soit très jolie a eu pour effet de nous mettre à l’écart, comme si nous ne faisions que profiter de son apparence », a récemment déclaré Stein à Vogue, faisant allusion à l’examen par le publique auquel Harry a dû faire face (en fait, le groupe doit son nom aux huées qui lui sont lancées).
Malgré leurs débuts dans le milieu underground new-yorkais dominé par les hommes, le groupe n’a jamais adhéré à l’étiquette punk traditionnelle, préférant refléter la scène musicale de la ville telle que ses membres l’ont vécue à l’époque : un melting-pot de sons et d’idées, ce qui rend Blondie d’autant plus punk. La chanteuse de Blondie a renforcé l’attitude rebelle du groupe en s’habillant de manière féminine et en jouant comme elle le voulait, ce qui n’était pas encore le cas pour les artistes féminines.
« Je jouais sur l’idée d’être une femme très féminine tout en étant à la tête d’un groupe de rock masculin dans un jeu très macho », explique Harry. « Je disais des choses dans les chansons que les chanteuses ne disaient pas vraiment à l’époque. Je n’étais pas soumise ou je ne le suppliais pas de revenir, je lui bottais le cul, je le mettais dehors, je me bottais le cul aussi. »
Un vrai groupe de NYC
Une chose qui distingue le groupe des autres est son désir de croiser les genres musicaux, ce qui amène les membres de Blondie à fréquenter régulièrement divers musiciens dont l’influence et la musique ajoutent une saveur inattendue à l’offre sonore du groupe – comme, d’après la publication Westword « le fait d’avoir accès à la musique et à la culture hip-hop a inspiré le groupe à les incorporer dans son propre look et son » (nous y reviendrons).
Les cofondateurs Harry et Stein aimaient particulièrement explorer les différentes scènes musicales de la ville. Le Club 82 – un cabaret drag de l’East Village qui était également une discothèque où l’on pouvait trouver des artistes comme Bowie, Lou Reed et les New York Dolls – était l’un de leurs repaires favoris. Les spectacles drag ont également façonné le look de Harry sur scène, qui penche vers un look androgène et théâtral.
De toute évidence, l’esthétique de la chanteuse a été jugée digne d’intérêt, puisque l’attention s’est souvent portée sur « la façon dont [elle] exhibait [ses] sous-vêtements ». Mais Harry ne s’est pas préoccupé d’autre chose que de la musique, déclarant qu’elle « jouait à être une fantaisie de dessin animé sur scène », un comportement apparemment détaché qui n’a fait qu’attirer le public encore plus.
L’amour du duo pour la combinaison de sons non conventionnels était radicalement différent de ce qui sortait du CBGBs, où Blondie a commencé à jouer et à affiner son son. Malgré les critiques et le rejet de leurs pairs, Harry et Stein ne sont pas convaincu de laisser aller leur approche ludique et curieuse de la musique, une attitude qui a mis du temps à s’imposer dans le pays d’origine du groupe, mais qui a trouvé un écho auprès du public de l’autre côté de l’Atlantique.
Influence mondiale
Bien que le groupe ait d’abord connu une certaine popularité au Royaume-Uni et en Australie après la sortie de son premier album éponyme en 1976, la musique de Blondie n’a pas réussi à avoir un grand impact dans les classements musicaux américains. Ce n’est que lorsque le groupe a sorti son album Parallel Lines en 1978 qu’il a connu non seulement un succès grand public, mais qu’il a obtenu – et Debbie Harry en particulier – le statut d’icône.
C’est sur cet album que l’on retrouve le hit le plus notable du groupe, « Heart of Glass », une chanson qui a une vibe disco distincte et sans équivoque.
Bien que la popularité du groupe soit montée en flèche après l’adoption d’un son plus soigné, beaucoup l’ont accusés de se vendre, « en embrassant la musique de danse à la mode » – mais c’était exactement le but. « Pour moi, il s’agissait de danser », a déclaré Harry au New York Times en août 2022, « j’adorais aller dans les clubs ».
L’habitude de Blondie de mélanger les genres est la clé qui a permis au groupe de se démarquer des autres artistes. Si l’on regarde le classement de Blondie dans le Hot 100, les quatre titres qui ont atteint la première place étaient tous des mélanges de genres ; « Heart of Glass » (1978) et « Call Me » (1980) sont tous deux d’inspiration disco, « The Tide Is High » (1980) et « Rapture » (1980) évoque clairement, selon le New York Times, une « célébration prémonitoire du hip-hop ». Il s’agit d’un moment important non seulement pour le groupe, mais aussi pour l’industrie musicale, qui n’avait jamais diffusé de chansons similaires auprès du grand public auparavant.
En avance sur son temps, l’évolution de Blondie en « une expérience radicale et multimédia qui embrassait le disco et d’autres styles non rock, la mode androgyne et la vidéo, le tout […] anticipant une nouvelle ère de technologies audiovisuelles et de médias grand public », affirme le magazine Vogue.
Source d’inspiration ou vol ?
Il est intéressant de noter que c’est Blondie qui a produit la première chanson « rap » à être diffusée à la radio. Avec leur amour du mélange des genres, leur single « Rapture », extrait de l’album Autoamerican de 1980, est devenu, selon Consequence Podcast, « le premier single comportant des voix rappées à figurer en tête des charts américains, et la vidéo qui l’accompagne le premier clip « rap » à apparaître sur MTV ».
Bien qu’il y ait beaucoup d’artistes hip-hop et de rappeurs à l’époque (consultez notre article sur Sylvia Robinson pour en savoir plus sur le Sugarhill Gang et son influence sur la musique grand public), « Rapture » est la première chanson pop à contenir du rap. Créé en hommage à la scène musicale new-yorkaise, le rap de Harry – dont les paroles sont certes assez simples – reflète le style qui gagnait progressivement du terrain à l’époque.
Harry a également confirmé qu’elle était inspirée par Grandmaster Flash lorsqu’elle a écrit ces paroles (voir : « Flash is fast / Flash is cool »), tandis que Stein a carrément déclaré que, globalement, les artistes noirs sont les plus grandes sources de son inspiration. Dans cette même entrevue accordée au New York Times, Stein a affirmé que « lorsque j’étais enfant, mes héros étaient des hommes noirs de 60 ans – Bukka White, Howlin’ Wolf. Le disco n’était qu’une extension du R&B », soulignant une fois de plus la philosophie des musiciens : toutes les musiques sont liées et doivent être explorées de la même manière.
Cependant, cette « première » n’est pas sans susciter la controverse ; Blondie a souvent fait l’objet d’accusations d’appropriation, ce que le groupe n’a jamais nié. En fait, Stein a expliqué (peut-être naïvement) que « le groupe voulait faire de la musique qui traverserait les frontières » et espérait que « le disque [résoudrait] les tensions raciales en rassemblant différents publics ».
Harry, pour sa part, n’a fait que souligner l’impact plus large de la chanson sur la musique plutôt que sa contribution spécifique. S’adressant à Rolling Stone, la frontwoman a expliqué que « commercialement [« Rapture »] a rendu le rap viable pour les charts grand public. Je ne pense pas que cela ait eu une influence considérable. Je suis loin d’être une rappeuse. Je suis complètement en admiration devant les grands rappeurs. »
Blondie et l’héritage d’Harry
Bien que le groupe ait eu une carrière relativement courte, se dissolvant en 1982 après la sortie de leur sixième album studio The Hunter, Blondie occupera toujours une place importante dans l’histoire de la musique pour son audace à mélanger des styles éclectiques et à rester fidèle à sa vision artistique indépendamment des tendances, faisant d’eux de véritables pionniers de l’industrie.
Et s’il est vrai que l’image du groupe « sera toujours définie par la voix de Harry, blonde et décolorée, et par sa personnalité publique sexuellement chargée » (selon l’entrée du groupe dans la Britannica, ce qui témoigne de l’influence réelle de Blondie), Debbie Harry elle-même restera une figure emblématique qui s’est battue sans complexe pour sa place dans une industrie souvent hostile.
Ouvrant la voie à des artistes comme Madonna et Miley Cyrus, le refus systématique d’Harry – et de Blondie – d’être réduite à un produit vendable a permis aux futurs artistes d’être libres de s’exprimer comme ils l’entendent et à travers n’importe quelle combinaison de genres musicaux.
Texte écrit par Ania Szneps
Illustration par Yihong Guo
